A história de São Gabriel inicia em 1800, quando o naturalista espanhol Félix de Azara, ao chegar ao Cerro do Batovi, funda a primeira povoação, de origem espanhola. Em 4 de abril de 1846, já no seu atual local - antiga Sesmaria do Trilha, com colonização portuguesa, foi elevada a categoria de vila, com a instalação da Câmara de Vereadores, sendo considerada a data de aniversário de emancipação.

São Gabriel historicamente é ligada as armas, Terra dos Marechais, como é chamada, já que aqui nasceram os Marechais João Propício Menna Barreto, Fábio Patrício de Azambuja, o Presidente da República Hermes Rodrigues da Fonseca e João Batista Mascarenhas de Moraes, o comandante da Força Expedicionária Brasileira na Segunda Guerra Mundial, durante as batalhas na Itália. Outros militares gabrielenses fizeram parte da história nacional, como o Coronel José Plácido de Castro, o desbravador que conquistou o Acre.

A vocação militar conviveu pacificamente com a poesia e outras artes, projetando para o Brasil o gabrielense Alcides Maia, o primeiro gaúcho itido na Academia Brasileira de Letras e o Padre Leonel Franca, teólogo fundador da PUC do Rio de Janeiro.

A história política do Município conta com personagens como o castilhista Fernando Abbott, presidente do estado e o embaixador Francisco de Assis Brasil, fundador e líder do Partido Libertador.

O nome do município é uma homenagem ao Vice-Rei do Rio da Prata em 1800, Dom Gabriel.

Isso ocorreu quando Dom Félix de Azara fundou a primeira São Gabriel nessa data, no local chamado ainda hoje de Distrito do Batovi, como conta à história. Nesse local havia um posto avançado com oito homens que cuidavam da cidade ora fundada.

Formação istrativa 5x5b1n

Distrito criado com a denominação de São Gabriel, pela Lei Provincial n.º 16, de 23-12-1837, e Ato Municipal n.º 3, de 28-12-1892, subordinado ao município de Cachoeiras.

Elevada á categoria de vila com a denominação de vila com a denominação de São Gabriel, pela Lei Provincial n.º 8, de 04-04-1846, desmembrada do município de Cachoeiras. Instalada em 19-09-1846.

Elevada à condição de cidade e sede do município com a denominação de São Gabriel, pela Lei Provincial n.º 443, de 15-12-1859.

Por Ato Municipal n.º 3, de 28-12-1892, foram criados os distritos de Campo Seco, Pau Fincado, Salso e Santa Bárbara e anexados ao município de São Gabriel.

Em divisão istrativa referente ao ano de 1911, o município é constituído de 4 distritos: São Gabriel, Campo Seco, Pau Fincado e Salso.

Por Ato Municipal n.º 34, de 15-12-1917, é criado o distrito de Suspiro ou Bom Retiro e anexado ao município de São Gabriel.

Nos quadros de apuração do Recenseamento Geral de 1-IX-1920, o município é constituído de 5 distritos: São Gabriel, Campo Seco, Pau Fincado, Salso e Suspiro.

Por Ato Municipal n.º 84, de 01-10-1929, é criado o distrito de Azevedo Sodré e anexado ao município de São Gabriel.

Por Ato Municipal n.º 27, de 10-12-1932, é criado o distrito de Santa Margarida e anexado ao município de São Gabriel.

Em divisão istrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído de 8 distritos: São Gabriel, Azevedo Sodré, Bom Retiro (ex-Suspiro), Campo Seco, Pau Fincado, Salso, Santa Bárbara e Santa Margarida.

Em divisão territorial datada de 31-XII-1936, o município aparece constituído de 8 distritos: São Gabriel, Azevedo Sodré, Boa Vista, Bom Retiro, Cacequi, Campo Seco, Pau Fincado, Salso e Santa Margarida.

Em divisão territorial datada de 31-XII-1937, o município aparece constituído de 10 distritos: São Gabriel, Azevedo Sodré, Bela Vista (ex-Boa Vista), Bom Retiro, Cacequi, Campo Seco, Mena Barreto, Pau Fincado, Salso e Santa Margarida.

Pelo Decreto Estadual n.º 7.199, de 31-03-1938, os distritos de Campo Seco, Mena Barreto e Salso aparecem como simples zona do distrito sede do município de São Gabriel. O distrito de Bela Vista aparece com a denominação de Guabijú.

Pelo Decreto Estadual n.º 7.643, de 28-09-1938, é criado o distrito de Vacacaí e anexado ao município São Gabriel. O mesmo decreto acima citado extingui os distritos de Pau Fincado e Santa Margarida, sendo seus territórios anexados ao distrito sede do município de São Gabriel, como simples zona. E, ainda, altera a denominação do município de Guabijú para Tiaraju.

Pelo Decreto Estadual n.º 7.842, de 30-06-1939, o distrito de Santa Margarida foi extinto, sendo seu território anexado ao distrito sede do município de São Gabriel, como simples zona.

No quadro fixado para vigorar no período de 1939-1943, o município é constituído de 6 distritos: São Gabriel, Azevedo Sodré, Cacequi, Suspiro, Tiaraju e Vacacaí.

Pelo Decreto-lei Estadual n.º 715, de 28-12-1944, é desmembrado do município de São Gabriel o distrito de Cacequí. Elevado à categoria de município.

Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído de 5 distritos: São Gabriel, Azevedo Sodré, Suspiro Tiaraju e Vacacaí.

Assim permanecendo em divisão territorial datada de 2007.